O sabor da expansão marítima

Fonte desconhecida

Açafrão, baunilha, pimenta, orégano, canela, gengibre. Todas estas plantas são conhecidas na gastronomia como imprescindíveis, especialmente na hora de temperar. Especiarias são temperos e condimentos de origem vegetal que possuem sabor e aroma acentuados devido à presença de óleos essenciais - compostos hidrofóbicos e voláteis obtidos através de métodos de separação, podendo conter centenas de substâncias químicas. As especiarias possuem grande utilização na culinária, na preparação de óleos, cosméticos, incensos e medicamentos. Existem espécies consideradas como especiarias em todos os continentes, mas a partir do início das Cruzadas, os europeus desenvolveram um gosto pelo consumo de especiarias vindas da Ásia, o que levou a várias estratégias que permitiram o comércio destes produtos.

O comércio de especiarias existe desde a antiguidade, e teve um importante destaque no surgimento das Grandes Navegações, durante os séculos XV e XVI. A partir das Cruzadas na Idade Média houve um grande interesse no comércio de especiarias na Europa, devido ao seu uso na culinária e na medicina. Desenvolveu-se, em particular, o consumo de especiarias oriundas das regiões tropicais, principalmente do sul e sudeste asiático, uma vez que o clima da Europa não permitia o cultivo de muitas variedades. As mais procuradas nesta época eram a pimenta-do-reino, o cravo, a canela e a noz-moscada. Devido à dificuldade em obtê-las, as especiarias passaram a ser consideradas produtos de luxo. Era comum o seu uso para pagamento de impostos, dívidas, acordos e subornos.

Com o surgimento e crescimento da burguesia houve um aumento da demanda desses produtos. Para atender a essa demanda, ampliou-se o comércio entre o Ocidente e o Oriente através de várias rotas terrestres e marítimas, que uniam não apenas a Europa internamente, mas esta e a China e a Índia. No século XV, os comerciantes de Gênova e Veneza detinham o monopólio do comércio destas especiarias. Estas eram então levadas para Europa através da rota do Mar Mediterrâneo, dominada pelos comerciantes italianos. As especiarias eram compradas secas e tinham longa durabilidade e resistência a pragas, portanto suportavam meses de viagem sem perder sua qualidade aromática e medicinal.

Após a Tomada de Constantinopla, em 1453, o comércio de especiarias ficou mais difícil, uma vez que a rota dos mercadores cristãos foi bloqueada a partir do domínio turco. Foi nessa época que se iniciou o declínio do monopólio italiano. Para resolver o problema, os países ibéricos como Portugal e Espanha, procuraram uma rota alternativa para chegar às especiarias. Portugal explorou a rota oriental, contornando a África, e obteve muito sucesso, se tornando uma potência econômica da época. A Espanha, por sua vez, explorou a rota ocidental, e acabou chegando à América. Com a colonização do território americano, os europeus introduziram nessas regiões o plantio de especiarias, barateando o custo. Desta forma, o comércio de especiarias pode ser considerado como um dos grandes propulsores da expansão marítima e das grandes navegações.

Atualmente, as especiarias são ainda amplamente utilizadas na culinária como temperos, e nas últimas décadas descobriu-se que estes produtos podem conter propriedades medicinais, por exemplo, cumprindo a função de antibióticos, como é o caso do coentro, do cominho e do anis. Outra função que é atribuída a várias especiarias é a propriedade antioxidante, bem como a prevenção ao câncer no caso de certas espécies.  

Autores: Aline Maria Lucchetta, Enrico Cerioni Spiropulos Gonçalves e Rodrigo Guedes Hakime

Bibliografia utilizada:

·         Herbal Medicine: Biomolecular and Clinical Aspects. Caefer CM, Milner JA. 2nd Edition. Chapter 17: Herbs and Spices in Cancer Prevention and Treatment. 2011.

·         Bracht F, Conceição GC, Santos CFM. A América conquista o mundo: uma história da disseminação das especiarias americanas a partir das viagens marítimas do século XVI. Revista Brasileira de Pesquisa em Alimentos. 2011.

·         Singh G, Kapoor IPS, Pandey SK, Singh UK, Singh RK. Studies on essential oils: Part 10; Antibacterial activity of volatile oils of some spices. Phytotherapy Research. 2002.